腊八节的别称有，腊日祭、王侯腊、腊八祭，佛教传入又叫法宝节、佛成道节、成道会。 古代，人们在每年的十二月腊日，要举行祭祀祖先以及五位家神(门神、户神、宅神、灶神、井神)的活动，乞求来年五谷丰收、人畜平安，因此称为腊日祭、王侯腊。 佛教传入中国后，腊日祭与佛祖成道日纪念活动合二为一，固定在腊月初八。因此，就有了新的名称，叫作腊八祭、法宝节、佛成道节、成道会。 再后来，演变成民间的节日，叫作腊八节。
腊八节的名称是建立在“腊月”这个称谓的基础上的，那么，农历的十二月为什么要叫腊月呢?腊是一种古老的岁末祭祀仪式，也叫蜡，而实际上，腊与蜡还是有所区别的。腊就是“猎”，猎取百兽来祀先，而蜡则是“索”，是聚集万物来敬神。“腊祀先祖，蜡报百神，同日而异祭也。”
古时腊日的习俗除祀神祭祖之外，还有“傩”。傩是一种驱逐疫鬼的仪式，我曾经在江西婺源看过民间傩舞表演，十分震撼。史料中记载，表演者一般头戴面具装成金刚、力士、方相等，持刀执钺，众人击鼓呼噪，以逐除厉鬼、疫病，这也叫做腊鼓驱疫，传说能保小孩平安健康。后来在民间转换了形式，变成吃炒豆、炒麦等，无论豆、麦，要炒熟炒爆，然后让小孩吃一些，叫“咬鬼”。现在知道这些习俗的人已经很少了，对于腊八节，大多数人知道的就是要吃腊八粥。民间传说，腊八粥也叫“防风粥”，喝了这粥可以御寒。至于腊八粥的起源，一般认为源自佛教，所以也叫“佛粥”。关于腊八粥的配料、制作、食法的谈论很多，而最详尽的是清人富察敦崇的《燕京岁时记》中的描述：腊八粥者用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、棒穰、松子及白糖、红糖等以作点染。切不可用莲子、扁豆、薏米、桂圆，用则伤味。每至腊月初七，则剥果涤器，终夜经营，至天明时则粥熟矣。除祀先供佛外，分馈亲友，不得过午。而我们现在看到很多地方做的腊八粥，无论食材或制作工序，都是百无禁忌，随意搭配，这些就是所谓的现代改良版了。
腊八粥：Laba porridge
腊八面：Laba noodle
腊八蒜： Laba garlic
腊八豆腐：Laba bean curd
腊八豆： beans
悼念民工的传说
传说秦始皇在修长城时，民工常年吃住在工地，吃饭问题还要自己解决，让家人送饭吃。有的人家因为贫穷或者遥远，粮食就不能及时送到。有一年腊月初八，民工们断了粮，大家就开始翻腾粮袋，把收集到的豆子、米等各种粮食都汇集到一起，熬了一锅粥吃了，但最终还是都饿死了。为了纪念这些民工，人们每到腊八的时候，就吃“腊八粥”。
宝娃悔过的传说
传说有个人叫宝娃，好吃懒做，生活奢侈，不久就把父母留下的家产糟蹋光了。到了腊月初八，别人都开始准备年货，他家却一贫如洗，看着满面泪水的媳妇，宝娃羞愧难当。乡亲们知道后，就东家一碗米，西家一碗豆，送来了各种粮食、蔬菜。宝娃媳妇将这些粮食蔬菜合到一起，熬了一锅粥，解决眼前的困难。从此以后，宝娃不仅勤奋劳动，而且生活节俭，很快就富裕起来了。为了让宝娃记住这个教训，宝娃媳妇每到腊八这天，就熬腊八粥。人们为了用这个故事教育子女，也在这天吃腊八粥，渐渐形成了风俗习惯。