重阳节是为了纪念东汉时期的桓景，相传桓景是东汉时汝南县人，父母患瘟疫都去世了后来他孤身一人上山拜师学艺。学了一身功夫下山，让村里得瘟疫的人全部上山一人给一杯菊花酒，后来瘟疫除掉了，桓景赶走瘟疫的故事一直被流传至今，也被人纪念。
1、重阳节是老人享宴高会过的节日
九九重阳，早在春秋战国时的《楚词》中已提到了。屈原的《远游》里写道:“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都”。这里的“重阳”是指天，还不是指节日。三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中，则已明确写出重阳的饮宴了:“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”
2、重阳节是老人过的节日
1988年我国就将农历的九月初九正式定为“中国老年节”，九九重阳敬老，除了必须回家，当然还有孝敬爸妈，在国家的大力推动，重阳节越来越受到全社会的关注。2013年7月1日起实施的《老年人权益保障法》(简称《老年法》)中规定，“每年农历九月初九为老年节”，2013年的重阳节(10月13日)将是中国第一个法定的老年节。提到重阳节，最广为人知的或为王维诗句：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。”
3、重阳节是纪念桓景剑过的节日
南朝梁人吴均之《续齐谐记》载：传说东汉时，汝南县里有一个叫桓景的人，突然发生大瘟疫，桓景的父母也因此病死，所以他到东南山拜师学艺，仙人费长房给桓景一把降妖青龙剑。桓景早起晚睡，披星戴月，勤学苦练。一日，费长房说：“九月九日，瘟魔又要来，你可以回去除害。”并且给了他茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让他家乡父老登高避祸。于是他便离开回到家乡，九月九那天，他领着妻子儿女、乡亲父老登上了附近的一座山。把茱萸叶分给大家样随身带上，瘟魔则不敢近身。又把菊花酒倒出来，每人喝了一口避免染瘟疫。他和瘟魔搏斗，最后杀死了瘟魔。汝河两岸的百姓，就把九月九登高避祸、桓景剑刺瘟魔故事一直传到现在。
说法一：重阳登高起源于古代人们对山神的崇拜，信奉山神可以使人免除灾害。古人认为“九为老阳，阳极必变”，九月九日，月、日均为老阳之数，不吉利。因此衍化出一系列避不祥、求长寿的活动(这里并非如魏文帝曹丕所称“九”为“宜于长久”之数。这是明代谢肇淛《五杂俎》中的看法)。所以，人们在“阳极必变”的重阳日子里，必须往山上游玩，以避免灾祸。最初人们还要祭拜山神以求平安吉祥，后来逐渐演化成一种娱乐活动。
说法二：重阳时节，秋收已经完毕，农活不多，农民相对比较清闲。而这时正是山野里的野果、药材之类植物的成熟季节，于是农民纷纷上山采集野果、药材和供副业用的植物原料，并把这种上山采集的活动叫做“小秋收”。因此，九月初九登高的习俗由此演变而来。
重阳节菊花、赏菊并饮菊花酒
重阳节正是一年的金秋时节，菊花盛开，据传赏菊及饮菊花酒，起源于晋朝大诗人陶渊明。陶渊明以隐居出名，以诗出名，以酒出名，也以爱菊出名;后人效之，遂有重阳赏菊之俗。旧时文人士大夫，还将赏菊与宴饮结合，以求和陶渊明更接近。北宋京师开封，重阳赏菊之风盛行，当时的菊花就有很多品种，千姿百态。民间还把农历九月称为“菊月”，在菊花傲霜怒放的重阳节里，观赏菊花成了节日的一项重要内容。清代以后，赏菊之习尤为昌盛，且不限于九月九日，但仍然是重阳节前后最为繁盛。
古人认为季秋是土德当令，土为黄色，所以此节令中的花为黄色的菊花。菊花是我国很早便有记载的花卉。夏小正九月篇有“荣鞠”之句，鞠是菊的古字，说明九月时菊花开放。菊花为寒露时节最具代表性的花卉，处处可见到它的踪迹。由于接近重阳节，某些地区有饮“菊花酒”的习俗，所以重阳节又称“菊花节”。
重阳登高
重阳节有登高的习俗。秋天到了，冷空气南下，雨水减少，天气晴朗。金秋九月，秋高气爽，气温既不寒冷，也是炎热，正好适合出游。这个季节登高远望可达到强身健体、祛除百病的目的。古人很早就有重阳节登高的习俗，比如唐代王维在《九月九日忆山东兄弟》里写到：独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。我们南京地区也有一句俗话叫“春牛首，秋栖霞”，就是指春天要去牛首山踏青，秋天要去栖霞山登高。
吃重阳糕
重阳糕，也叫“花糕”、“菊糕”、“发糕”等，为重阳节的传统食品。糕上还要插五色小彩旗，糕上印两只羊，取“重阳”的意思。有的地方在九月九日天明时，以片糕放儿女额头上，口中念念有词，祝愿子女百事俱高。还有的地方，祝寿回礼就要送糕，也取了高寿和步步高之意。
女儿节
有些地方重阳节还被称为女儿节，这一天嫁出去的女儿要回娘家，吃花糕，娘家还要给女儿、外孙送糕，有步步高升之意。重阳节除了吃重阳糕，有些地区还要吃羊肉面。“羊”与“阳”谐音，应重阳节的典故。羊肉性暖，益气补虚、秋天食用，也有防寒进补的效果。
赏菊
菊花是中国的名花，是梅、兰、竹、菊，花中四君子之一。因菊花具有高洁、质朴的品格，才有东晋陶渊明的“采菊东篱下，悠然见南山”的名句。唐代孟浩然《过故人庄》中也写到：“待到重阳日，还来就菊花。”
饮菊花酒
古时的菊花酒，是头年重阳节时专为第二年重阳节酿的。九月九日这天，采下初开的菊花和一点青翠的枝叶，掺入准备酿酒的粮食中，然后一齐用来酿酒，放至第二年九月九日饮用。传说喝了这种酒，可以延年益寿。时逢佳节，清秋气爽，菊花盛开，窗前篱下，片片金黄。除登高插茱萸外，亲友们三五相邀，同饮菊花酒，共赏菊花，确实别有一番情趣。尤其是诗人们，赏菊饮酒，吟诗唱酬，给后世留下不少佳句。菊花含有养生成分，重阳佳节饮菊花酒，是中国的传统习俗。菊花酒，在古代被看作是重阳必饮、祈福祛灾的“吉祥酒”。
佩茱萸·簪菊花
重阳佩茱萸的习俗在唐代很盛行，人们认为在重阳节这一天插茱萸可以避难消灾;或佩戴于臂，或作香囊把茱萸放在里面佩戴，称为茱萸囊。除了佩戴茱萸，妇女还有头上戴菊花的习俗。唐代就已经如此，历代盛行。古代有重阳节插茱萸的习俗，所以重阳节又叫做茱萸节。茱萸入药，可制酒养身祛病。插茱萸和簪菊花在唐代就已经很普遍。茱萸香味浓，有驱虫去湿、逐风邪的作用，并能消积食，治寒热，所以在重阳节人们喜欢佩带茱萸以辟邪求吉。
游艺体育活动
古代，有些游牧民族保留着重阳节围猎、射箭、赛马的活动。由于秋季多风，放风筝也是重阳节重要的活动，放风筝的寓意也在于辟邪驱疫。
如今，我国也将农历九月九日被定为老人节，倡导全社会树立尊老、敬老、爱老、助老的风气。2006年，重阳节被国务院列入首批国家级非物质文化遗产名录。