中国岁时节令有所谓“三元”，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。上元也就是天官大帝诞辰，唐代以一、七、十月之十五日分称上元、中元、下元：上元祭天官，中元祭地官， 下元祭水官，各地拜祭三官大帝的寺庙都会举办盛大的庆贺活动。三官的诞生日分别为农历的正月十五、七月十五、十月十五，这三天被称为“上元节”“中元节”“下元节”。
上元节---正月十五
农历正月十五日，是中国的传统节日元宵节。正月为元月，古人称夜为“宵”，而十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。又称为“上元节”。
元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，为每年农历正月十五日。元宵节是中国与汉字文化圈地区以及海外华人的传统节日之一。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，所以把一年中第一个月圆之夜正月十五称为元宵节。
中元节---七月十五
中元节，俗称鬼节、七月半、施孤、地官节或斋孤，为每年农历七月十五日(部分地区七月十四)，与上元节、下元节合称三元。是流行于汉字文化圈诸国、以及海外华人地区的传统文化节日，民间有祀亡魂、放河灯、焚纸锭的习俗，与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节。
汉代时，中元节是初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。道教认为中元节为地官诞辰，祈求地官赦罪之日，阴曹地府将放出全部鬼，已故祖先可回家团圆，因此又是鬼节，佛教中称为盂兰盆节。民间普遍进行祭祖先、荐时食等活动。
下元节---十月十五
农历十月十五，为中国民间传统节日--下元节，亦称“下元日”、“下元”。下元节的来历与道教有关。道家有三官，天官、地官、水官、谓天官赐福，地管赦罪，水官解厄。
根据中国的历法，农历在十月十五，也是一年中最后一个月亮节，在这个月圆的时候，人们要进行最重大的祭祖活动。古老的“下元节”，亦称“下元日”、“下元”、“下元诞”、“下元水官节”。
其他地方过中元节吗
而与大陆相比，日本、马来西亚、新加坡及我国香港这些地区，因深受中国传统文化影响却又较少经受近代以来一系列反传统运动的冲刷，中元节至今仍很重要，节俗也得以保留，“中元节(潮人盂兰胜会)”还作为香港地区的民俗入选了第三批国家级非物质文化遗产名录。
值得一提的是，“盂兰盆节”在飞鸟时代由隋唐时期的中国传入日本，俗称“お盆”(おぼん)。现在一般在公历八月十三日至十六日进行：十三日前扫墓，十三日接先人，十六日送。日本人对盂兰盆节很重视，公司一般都会放“盆休假”，很多在外工作的日本人便利用这个假期返乡团聚祭祖。作为节日里大众共同参与的集体舞蹈，盂兰盆舞“盆踊り”(ぼんおどり)十分著名，以不同样式遍布日本各地。它兴起于室町时代，在江户时代达到鼎盛，今天依然风行。参与者多为平民，舞蹈过程热烈而盛大，在节日的集体狂欢之中，常规的人际秩序被打破，不同阶层的交流也找到了相应的途径。这种娱乐性和群体性在中国现存中元习俗中几乎没有相类似的内容。而这样的习俗活动，对于一个沟通了“神圣”与“世俗”、“狂欢”与“日常”的节日来说，确实也是十分核心的一部分。
一、烧纸钱。传说中元节这天，鬼门大开，所以逝去的亲人会回到人间看望子孙后代，后代就需要为先祖烧纸钱，给先祖送钱，让祖先回地府能过上好日子，祖先才能更好的庇佑后代。
二、烧衣服。香港地区在中元节一直有着烧街衣的风俗。每年农历七月，香港人都会于入黑后，带备香烛、金银衣纸和一些祭品如豆腐、白饭在路边拜祭一番，目的是让那些无依的孤魂有衣物御寒，有食物裹腹。
三、烧包袱。每到七月十四或十五晚，在门外焚香燃炮，同时“烧包袱”(也叫“荐包”)。“烧包袱”就是将纸钱一叠、封成小封，上面写着收受人的称呼和姓名，收受的封数，化帛者的姓名及时间，再烧给已故的亲人和先祖。
中元节，俗称鬼节，七月半，佛教称为盂兰盆节。
正月十五日汉族称上元佳节，乃庆元宵，古已有之;七月十五日汉族称中元节，祭祀先人;十月十五日汉族称下元节，乃食寒食，纪念贤人。
中元节在农历七月十五日，部分在七月十四日。原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。
传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的祭祀节日之一。
中元节的风俗习惯
1、烧纸：中元节的时候，民间都会有烧纸的习俗，这是为了给亡故的人送钱。
2、祭祖：中元节还有祭祖的习俗，几乎每家每户都会准备冥币、酒水、糕点水果等食物，祭祀先人。
3、放小船：中元节的时候，南方一些地区会有放小船的活动，人们会在小船上留下一些心愿，让小船顺着河流飘走，认为这样可以实现愿望。
1：这一天尽量不要讨论鬼怪。据说鬼魂们会倾巢而出，尤其是寺庙和普渡法会的地方，往往是鬼魂最多的，而且中元节也不要乱说话，说不定鬼魂正从你的身边经过呢~
2：不要走夜路。晚上11点之前就不要上街哦，这天百鬼夜行，阴气最重，所以这天不应该在外逗留，夜不归家是大忌。
3：避免带铃铛、风铃等招鬼物，更不要玩碟仙。风铃和铃铛声能够在阴阳两界传递沟通，很容易招来不好的事物。
4：勿捡路边的钱!这些钱买路钱是用来买通牛头马面的，勿偷吃祭品!这些是属于鬼的食物，未经过他们的同意就动用，只会替自己招来难以解决的厄运。
5：避免晚上拍照。镜子或手机这种东西，很容易扑捉到不干净的东西，若是在晚上拍照，说不定就把不干净的东西给拍进去了，那就等于沾染了晦气的东西，运势也会下滑的。
6：不乱踩冥纸。这天，路边往往有烧纸的人，散落的冥纸不要乱踩，那是烧给鬼魂的钱财，往往会有鬼魂在捡拾，如果你踩到他们的东西，他们不高兴那你就要倒霉了!
7：不要乱拍人肩膀。从灵学的角度来说，人的身上有三把火，分别在头及两个肩膀上，所以鬼节的时候最好不要随便拍别人的头及肩，以免熄掉他身上的火，让好兄弟有机可乘。
8：不要下水游泳。这地府的鬼全部放出来到阳间，水里是十分不安全的，若你还执意去游泳，很容易成为水鬼的替身，所以，这天一定要禁忌下水。