对地震灾害，目前还不能准确地做出预报。但长期的观察研究表明，地震前是会出现一些征兆的，能够提醒人们提高警惕。这些征兆主要有：
1.动物出现异常：例如大量的蛇爬出洞来长距离迁移;家禽家畜不吃不喝，狂叫不止，不进窝圈;大量的老鼠白天出洞，不畏追赶;动物园里的动物萎靡不振，卧地不起等。
2.地下水发生异常：例如震区的枯井突然有了水，井水的水位突然大幅度上升或下降，井水由苦变甜、由甜变苦等。
3.出现地光和地声：临震前的很短时间里，大地常会突然发出彩色的或强烈的地光，还可能发出轰隆隆的或像列车通过，或像打雷般的巨响。
4.有的人也有异常感觉：地震发生前，某些人也会有异常感觉，特别是老人、儿童、患病者可能更为明显。
地震波发源的地方，叫作震源(focus)。震源在地面上的垂直投影，地面上离震源最近的一点称为震中。它是接受振动最早的部位。震中到震源的深度叫作震源深度。通常将震源深度小于70公里的叫浅源地震，深度在70～300公里的叫中源地震，深度大于300公里的叫深源地震。破坏性地震一般是浅源地震。如1976年的唐山地震的震源深度为12公里。
地震的划分通常是用里氏震级来表示。地震释放出来的能量越大，震级越高。震级每增加一级，能量约增加30倍。通常划分标准如下：
微震：3级以下的地震，人无感觉。
有感地震：3～5级称有感地震。
破坏性地震：5级以上称破坏性地震。
简称烈度，即地震发生时，在波及范围内一定地点地面振动的激烈程度。(或释为地震影响和破坏的程度)。地面振动的强弱直接影响到人的感觉的强弱，器物反应的程度，房屋的损坏或破坏程度，地面景观的变化情况等。因此烈度的鉴定主要依靠对上述几个方面的宏观考察和定性描述。
一般来讲，一次地震发生后，震中区的破坏最重，烈度最高;这个烈度称为震中烈度。从震中向四周扩展，地震烈度逐渐减小。
所以，一次地震只有一个震级，但它所造成的破坏，在不同的地区是不同的。也就是说，一次地震，可以划分出好几个烈度不同的地区。这与一颗炸弹爆炸后，近处与远处破坏程度不同的道理一样。炸弹的炸药量，好比是震级;炸弹对不同地点的破坏程度，好比是烈度。
中国地震烈度表 (简要)
Ⅰ度;无感-仅仪器能记录到;
Ⅱ度;微有感-个别敏感的人在完全静止中有感;
Ⅲ度;少有感-室内少数人在静止中有感，悬挂物轻微摆动;
Ⅳ度;多有感-室内大多数人，室外少数人有感，悬挂物摆动，不稳器皿作响;
Ⅴ度;惊醒-室外大多数人有感，家畜不宁，门窗作响，墙壁表面出现裂纹;
Ⅵ度;惊慌-人站立不稳，家畜外逃，器皿翻落，简陋棚舍损坏，陡坎滑坡;
Ⅶ度;房屋损坏-房屋轻微损坏，牌坊，烟囱损坏，地表出现裂缝及喷沙冒水;
Ⅷ度;建筑物破坏-房屋多有损坏，少数破坏路基、塌方，地下管道破裂;
Ⅸ度;建筑物普遍破坏-房屋大多数破坏，少数倾倒，牌坊，烟囱等崩塌，铁轨弯曲;
Ⅹ度;建筑物普遍摧毁-房屋倾倒，道路毁坏，山石大量崩塌，水面大浪扑岸;
Ⅺ度;毁灭-房屋大量倒塌，路基堤岸大段崩毁，地表产生很大变化;
ⅩⅡ度;山川易景-一切建筑物普遍毁坏，地形剧烈变化动植物遭毁灭。